Alors que les ressources en pétrole se raréfient, l'homme cherche constamment des produits de substitution. Après le colza et le soja, le Jatropha semble bien être la plante d'avenir en matière de production de biocarburant.

Cette plante se présente sous la forme d'un arbuste à fleurs rouges et à feuillage coriace et vert foncé qui prolifère dans les zones semi-arides.
Les baies et la sève sont toxiques et la plante n'est donc comestible ni pour l'homme ni pour les animaux d'élevage. Elle pousse à l'état sauvage dans de nombreux pays tels Madagascar, l'Egypte, l'Amérique centrale, l'Amérique du Sud ou encore l'Inde, le Cambodge, le Laos, et plusieurs pays du Sahel. 160 espèces de Jatropha sont actuellement dénombrées.
Parmi celles-ci, certaines ont des vertus médicinales (huile purgative, racine utilisée contre la lèpre) mais le Jatropha se distingue surtout pour la production d'une huile dont les propriétés sont comparables avec celles du diesel.
Cette huile présente une grande viscosité qui se réduit lorsqu'on la chauffe pour devenir au delà de 110 degrés Celsius semblable au diesel.

Une plante révolutionnaire, donc, qui pousse en zone semi-aride et ne nécessite aucun entretien. Elle peut vivre à la lumière vive ou sous un soleil tamisé et supporte une température minimale de 10°C. L'arbuste donne annuellement et toute sa vie 2 à 3 kg de fruits dont est tirée une huile facile à transformer en biodiesel.

Chaque graine contient environ 35% d'huile. Huit kilos permettent de produire plus de 2 litres de biocarburant. En Afrique, où elle est boudée à cause de son odeur, elle est plantée en haies pour protéger les cultures. Les graines sont également utilisées comme purgatif en médecine traditionnelle et l'huile sert à fabriquer du savon. Les arbustes produisent des fruits pendant 50 ans.



« Le biodiesel tiré de cette plante est une huile qui contient plus d'oxygène, moins de monoxyde de carbone, présente 30 fois moins de particules qui causent l'asthme chez l'enfant », argumente Phillip Wood, P-DG de D1, petite société londonienne, créée en 2001, spécialisée dans la production de biodiesel.

L'huile du Jatropha, plus connue sous le nom "d'huile de pourghère" en Afrique est déjà utilisée comme combustible dans des moteurs d'essais au Mali, en Tanzanie ou au Ghana. Facile à produire, elle rejette de la vapeur d'eau et non du gaz carbonique.


Augmenter les rendements

Inde, Philippines, Indonésie, Afrique du Sud, Burkina Faso, Mali, Ghana, Malawi, Zambie et dernièrement Madagascar : les pays producteurs sont de plus en plus nombreux depuis que D1 a décidé de se lancer dans l'aventure. « En plus de ces vertus énergétiques, le jatropha est apte à remplacer le charbon, à être utilisé comme un engrais ou à servir à la confection de bougies et de savon », assure Sally Ross, directrice de la société D1 Oils Madagascar.

À New Dehli, l'Institut de l'énergie et des ressources (TERI), un centre de recherche spécialisé dans les biotechnologies, a lancé un programme de recherche colossal sur le jatropha. 9,4 millions de dollars ont été investis sur dix ans pour faire passer sa culture d'un stade artisanal à une production massive. Objectif ? Augmenter les rendements de la plante de 20 à 30% en inoculant des micro-organismes dans les graines des arbustes, afin que les racines nourrissent encore plus la plante.

À Madagascar, où la société D1 a commencé la culture de la plante à la fin 2006, le prix d'un litre de diesel "Jatropha", pas encore commercialisé, serait équivalent à celui d'un litre de gazole ordinaire. « En moyenne, la Grande Ile consomme 200 millions de litres de diesel par an. En 2008, le jatropha pourrait fournir 5% de cette quantité et à moyen terme, le pays pourrait même exporter une partie de sa production », estime Sally Ross. La société vise une production de 24 000 tonnes de graines ou 8 000 tonnes d'huile pure en trois ans, sur une surface de 5 000 ha par région de production.
Les pays du Sud ont trouvé leur nouvel or vert.